Howard's Folly: Cocina, diseño y música en Estremoz

Estremoz, a media hora de Badajoz. En el centro de la ciudad, O Rossio, donde se celebra un famoso mercado sabatino desde la Edad Media. De esa plaza, parte la rua Capitão Mouzinho de Albuquerque. Un paseo de cinco minutos y llegamos a Howard's Folly, un restaurante con bodega situado en la intersección de tres calles: un edificio grande, bien visible, aparatoso y sin mucha gracia. Será precisamente ese exterior aséptico un estímulo por contraste para apreciar el interior del restaurante.

Howard's Folly es el fruto de la colaboración entre Howard Bilton, un empresario inglés de Yorkshire que vive actualmente en Hong Kong y ama los vinos del Alentejo, con el enólogo David Baverstock, pionero de la vinificación moderna en Portugal y único extranjero elegido 'Enólogo do Ano' (2013 y 2015). Howard y David se unieron para fundar la bodega Howard's Folly en 2002. Cuando los vinos ya salían al mercado y la bodega estaba consolidada, llegó el momento de abrir el restaurante y lo hicieron a lo grande, sin escatimar en decoración, equipamiento, espacio ni personal de sala y cocina. El resultado es un lugar precioso e impactante donde antes de sentarse a comer, es obligado dar un paseo descubriendo rincones llenos de colorido, máquinas de coser convertidas en tractores, detalles inesperados y estantes llenos de vinos de la casa.

Pasamos al comedor, iluminado por la luz natural que entra por una inmensa cristalera que da a un patio. Amplias mesas de madera sin mantel, copas de vino de alto nivel con tallo finísimo, servilletas de tela, cubertería distinta reposando sobre una pieza imitación de alcornoque, servicio numeroso (seis personas), eficiente, detallista y uniformado de negro. Aviso: si les gusta comer con música alta, casi nivel acústico discoteca, este es su sitio, aunque no se asusten, la verdad es que se puede charlar y la música es pertinente, no rechina, va con el ambiente.

Los vinos son los de la casa, tomamos un 'Sonhador' blanco muy conseguido, de intensos matices y elegancia en boca, gustoso y mimado, un placer. Unas aceitunas negras diminutas, mantequilla aromatizada y pan en bolsita de tela, así es el cubierto en Howard's siguiendo una costumbre que se extiende por los restaurantes portugueses con ambiciones.

Empezamos con unas setas con soja, trufa y ajo francés. El plato se llama 'Shitake' y es una delicia vegetal en la que la textura del hongo y la delicadeza de la salsa se mezclan adecuadamente, sin resultados estrambóticos ni reticencias. Seguimos con unos filetes de salmonete braseados sobre migas de ajo y cilantro. El secreto de cocinar el pescado es que se conserve e incluso se realce el sabor marino y la evocación yodada. Todo eso está presente en esta joya de la cocina del mar a la que el caviar y las migas aportan detalles que seducen el paladar.

Emplatan con estilo. La carta es corta. Las raciones son comedidas. Destacamos algunos platos de la oferta como la croqueta de embutido de cerdo ibérico, la polenta frita con tomate salteado y parmesano, el arroz de carabinero o el lomo de bacalao con huevo y pisto. Cada preparado es una joya y no esperen de Howard's Folly una comida portuguesa barata y abundante con mucha guarnición. Aquí, y en general en Estremoz, se juega en otra liga, la de la gastronomía con pretensiones, el ambiente sugerente y el servicio atento a los detalles.

Pero llega a la mesa un plato llamado 'Borrego'. Son cuatro tortillas de maíz rellenas de cordero cocinado a baja temperatura con col, cebollino y rabanitos y aromatizado con menta. Pedimos batatas bravas con salsa para acompañar y el conjunto resulta divertido, aunque el sabor del cordero queda desdibujado con tanto complemento.

Acabamos con un postre a base de varias texturas de chocolate con avellana y helado de chocolate blanco. Es un suave contraste de matices, aunque el helado es una compañía que aporta poco o nada a la riqueza sensorial del buen chocolate. Muy buen café, una cuenta final de restaurante extremeño caro y un entorno que provoca admiración y no se olvida. El típico restaurante al que invitar en una ocasión especial.

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