El extremeño Rodríguez-Hidalgo colabora en el hallazgo del homínido más antiguo de Europa occidental

Es a más de diez metros bajo el suelo donde se ha encontrado este resto -datado entre 1,1 y 1,4 millones de años- y catalogado como ATE 7-1, que representa una pieza clave para comprender las primeras migraciones y la evolución de los homínidos en el continente europeo durante el Pleistoceno inferior.

«No muestran rasgos encontrados en fósiles del Homo antecessor, y tienen cierta semejanza con el linaje del Homo erectus», explicó Rosa Huguet, investigadora del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES-CERCA) en la revista Nature. Pero los científicos no han sido capaces de asignarlos a ninguno de los dos grupos. «Se necesitan más estudios», aseguró. Aunque provisionalmente han sido catalogados como Homo aff. erectus.

El estudio es fruto de la colaboración entre una amplia representación de personal investigador y técnico del IPHES-CERCA y la URV, así como de otras instituciones nacionales e internacionales, como el Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH).

El descubrimiento de ATE7-1 supone un nuevo paso adelante para el Proyecto Atapuerca y para el estudio del poblamiento humano en Europa. Según Marina Mosquera, directora del IPHES-CERCA y una de las investigadoras principales del Proyecto Atapuerca, «este yacimiento es clave para entender nuestros orígenes, y el nuevo hallazgo refuerza el papel de Atapuerca como un referente mundial en el estudio de la evolución humana«. Mosquera también destaca que »dirigir y coordinar los trabajos de excavación en estos yacimientos nos solo nos permite profundizar en nuestros orígenes, sino también proyectar el nombre del IPHES-CERCA y de la investigación que se realiza en Tarragona en el panorama internacional, reafirmando nuestra posición como centro de referencia en evolución humana«.

Los fósiles descubiertos en 2022, aunque conocidos este miércoles, y las técnicas de imagen en 3D permiten recrear la cara más antigua conocida de Europa occidental.

En el descubrimiento también se hallaron otros restos arqueológicos adicionales, como herramientas de piedra y huesos de animales con marcas de corte. «Aunque las herramientas de cuarzo y sílex halladas son sencillas, sugieren una estrategia de subsistencia eficiente y demuestran la capacidad de los homínidos para explotar los recursos disponibles en su entorno», revela Xosé Pedro Rodríguez-Álvarez. Nuestros antepasados conocían perfectamente los recursos animales disponibles y sabían explotarlos sistemáticamente», declaró Huguet.

Asimismo, dichos datos han permitido conocer que el paisaje del Pleistoceno Temprano de la Sierra de Atapuerca era un entorno dinámico, con una mezcla de zonas boscosas, pastizales húmedos y fuentes de agua estacionales, que crea un hábitat rico en recursos para estas primeras poblaciones humanas.

Rodríguez-Hidalgo, nacido en Mérida en 1978, es especialista en Prehistoria y Evolución Humana y es miembro del equipo de Investigación de Atapuerca desde hace más de 20 años.

Este investigador ha participado en el análisis de laboratorio de los materiales procedentes de la excavación de la Sima del Elefante, fundamentalmente en la identificación anatómica y taxonómica de los restos de fauna; y ha contribuido en la descripción de la tafonomía y la zooarqueología del nivel TE-7, que es el estrato del que procede el fósil humano. «Nuestra nueva investigación vuelve a recordar la importancia de Atapuerca para los estudios de evolución humana. Todas las especies humanas que habitaron en Europa están representadas en el yacimiento, un caso único en el mundo. Ahora, el Instituto de Arqueología de Mérida, dependiente del CSIC y la Junta de Extremadura, forma parte de este gran proyecto de investigación», explica en declaraciones recogidas por el gobierno extremeño.

Además, Rodríguez-Hidalgo ha participado en la redacción y revisión final del texto del artículo, cuyos autores principales son Rosa Huguet, Xosé Pedro Rodríguez, María Martinón y José María Bermúdez de Castro.

El pasado 2019, el emeritense celebraba la publicación en la portada de la revista Science Advance de un artículo sobre el hallazgo de una garra de águila con una antigüedad de 39.000 años y usada ornamentalmente por neandertales.

«Es una satisfacción bestial, es la tercera revista generalista de divulgación después de Nature y Science, desde el punto de vista personal es un logro», señalaba a HOY como director de dicho trabajo.