1524: Badajoz, geografía y matemáticas

Sucedía que a finales del siglo XV y principios del XVI navegantes españoles y portugueses viajaban por el mundo accediendo a islas y continentes remotos y desconocidos y fueron capaces de dar la vuelta al mundo, descubriendo enormes riquezas que querían apropiarse. Como consecuencia de tanto viaje necesitaban establecer rutas adecuadas y cortas que, además, fueran fiables y seguras. Pero, sobre todo deberían acordar cómo se repartían los nuevos territorios en oriente y occidente para evitar múltiples conflictos. Y aquí, es donde aparece la relación entre Badajoz, geografía y matemáticas.

Hubo encuentros previos en Alcàçovas (1479) y en Tordesillas (1492) donde se estableció una línea divisoria en el océano Atlántico, a 370 leguas de las islas de Cabo Verde hacia poniente para dividir los dominios de ambos reinos. Obviamente, los descubrimientos y viajes de la época provocaban nuevas referencias geográficas y económicas que necesitaban revisar los acuerdos jurídicos y políticos. En realidad, el problema fundamental surgía del interés por el comercio de las especias que se producían en oriente, principalmente en las islas Molucas. Había que definir el dominio sobre las mismas y establecer y representar en un mapa las nuevas rutas comerciales. Es fácil entender que se necesitaba un mapamundi que reflejara adecuadamente esta nueva situación, lo que requería de conocimiento matemático.

Estos problemas se debatieron en las Juntas de Badajoz y Elvas entre el 5 de abril y el 30 de mayo de 1524, por lo que el año próximo hará 500 años de la famosa reunión. Se reunieron en la Sala Capitular de la Catedral y en las Casas Consistoriales en Badajoz y en la Cámara de la Ciudad de Elvas. Unos días en nuestra ciudad y otros en Elvas debatían un grupo numeroso de los más prestigiosos juristas, navegantes, geógrafos, matemáticos, astrónomos, cosmógrafos… entre los que se encontraban Hernando Colón (hijo de Cristóbal Colón), Juan Sebastián Elcano (primero en dar la vuelta al mundo) y Sebastián Caboto (cartógrafo), entre otros.

Parece ser que en Tordesillas no se había precisado la isla de Cabo Verde a considerar como punto de partida, por lo que podía haber una diferencia de unos 300 kilómetros, provocando dificultades para determinar con precisión el meridiano y el antimeridiano a considerar. En realidad, la principal preocupación era situar y representar con claridad el antimeridiano en la zona oriental para decidir a quién pertenecía las islas Molucas y quien comercializaba sus productos, que era la principal fuente de riquezas. Además, necesitaban encontrar la mejor representación del globo terrestre que recogiera gráficamente los acuerdos, bien en el plano o tridimensional.

Era geografía, pero, evidentemente, la presencia de las matemáticas era fundamental sobre todo en el último punto señalado. Recordamos que la tierra es redonda, por lo que el recorrido entre dos islas o dos puntos geográficos se desarrolla en una línea curva rodeando el globo terrestre y que representamos por una línea recta un mapa en el plano. No es un problema fácil. La dificultad de la representación de la esfera terrestre en un plano ha provocado diferentes soluciones incompletas que provocan en cada caso errores conceptuales y concepciones inadecuadas sobre la distribución y extensión de los países y continentes.

Parece ser que no hubo ningún resultado concreto porque las herramientas matemáticas todavía no estaban desarrolladas para resolver con rigor el problema y, fundamentalmente, porque la posesión del Maluco significaba riqueza y poder. Y a esto nadie quería renunciar.

El hecho es que en esos días Badajoz se convirtió en el centro de numerosas miradas internacionales, fundamentalmente europeas. El próximo año debería celebrarse el quinto centenario de las Juntas de Badajoz y Elvas y, desde aquí, sugiero a las administraciones de ambas ciudades a pensar en la realización de ese evento. Podría ser una primera conmemoración de carácter científico de la Eurobec que sirviera para recordar que en la historia de Badajoz se han desarrollado eventos de interés internacional y que en algunos de ellos la colaboración con la ciudad de Elvas ha sido fundamental.