La biorrefinería de Hervás podrá elaborar 46 productos a partir de extractos naturales

Revolucionario, pionero o disruptor fueron algunos de los adjetivos que usaron los intervinientes para definir una iniciativa que cuenta con el respaldo de la Unión Europea, que lo ha calificado como 'Flagship'. Esta etiqueta, traducible como 'buque insignia', identifica a las propuestas que plantean nuevos modos de hacer de forma sostenible, que pueden replicar o inspirar a otros en el espacio comunitario.

El proyecto se llama Sustainext, tiene un presupuesto de 21 millones de euros –14 de ellos aportados por la UE– y empezó a ejecutarse en junio del año 2023. En esencia, es una ampliación de las instalaciones que Natac tiene en el polígono industrial Las Cañadas de Hervás (a media hora en coche desde Plasencia en dirección a Salamanca por la autovía A-66). La previsión es que la fábrica esté operativa tras el próximo verano, si bien el proyecto en su conjunto, con el desarrollo en los mercados, no estará operativo hasta dentro de dos años, aproximadamente.

Natac ya elabora distintas clases de productos a partir de extractos vegetales, y lo que permitirá Sustainext es multiplicar lo que se hace ahora en Hervás y realizarlo con un método más sostenible y pionero por su versatilidad y los múltiples aprovechamientos que permitirá, al reducir al mínimo el excedente.

«Será revolucionario en nuestro sector, porque supondrá una manera diferente de fabricar», contextualiza Alba Ramos, 'project manager' de Sustainext, que explica que se trata de romper el esquema de industria que fabrica un único elaborado, y si acaso algún derivado, por otro en el que hay múltiples ramales para sacar adelante una gran variedad de productos. «Los 46 de los que hablamos –amplía– los haremos a partir de seis materias primas, que dividimos en dos tipos. Está por un lado la parte de biomasa agroindustrial, en la que trabajaremos con olivo, alcachofa y granada. Y por otro lado, están las plantas medicinales y aromáticas, parte en la que trabajaremos con romero, manzanilla y hierbaluisa».

Esta es una lista inicial, que después será más amplia e incluirá otras plantas cultivadas en Extremadura, anticipa Ramos, que avanza que los proveedores serán agricultores de la región y detalla también que el proyecto implica a 21 empresas. Pertenecen a sectores diversos, de ahí que se hable de la transversalidad como una de sus características distintivas. La lista incluye a CTAEX (Centro Tecnológico Nacional Agroalimentario de Extremadura), Cicytex (Centro de Investigaciones Científicas y Tecnológicas de Extremadura), la Denominación de Origen Torta del Casar, Endesa, Bioplat, Arram Consultores, Tabacoex, Universidad de Torino, Inpralsa o Biomasa Peninsular, entre otros.

A modo de ejemplos de la aportación de estos socios, la 'project manager' de Sustainext cita un par de ejemplos. «Endesa tiene plantas solares y estamos estudiando modelos agrovoltaicos de cultivos de romero entre paneles solares, y Torta del Casar utiliza los cultivos de cardo, que es imprescindible para el cuajo de sus quesos y del que en Natac podemos aprovechar los restos». Con Tabacoex están investigando el cultivo de plantas aromáticas y medicinales allí donde hay o hubo tabaco.

El objetivo final es fabricar lo que denominan «producto de alto valor», que son «ingredientes que en su formato final son extractos de polvo como los de los complementos alimenticios que encontramos en farmacias y parafarmacias, por ejemplo la valeriana o la alcachofa». Así es como saldrán al mercado desde la fábrica de Hervás desde alimentos para personas y animales o fertilizantes hasta cosméticos o medicamentos.

Sobre esto último, hay que tener en cuenta la cuota de mercado que han ganado en los últimos años los productos farmacéuticos de extractos naturales, que es precisamente lo que hace ya Natac en sus instalaciones extremeñas y en lo que profundizará con Sustainext. El grupo tiene también fábricas en Córdoba y La Coruña, y sedes en Estados Unidos y Singapur. En total, emplea a unas 200 personas.

«Sustainext es una prueba de que las cosas en Extremadura están cambiando, y las empresas eligen invertir en la región», valoró durante su discurso María Guardiola, presidenta de la Junta de Extremadura, que calificó al proyecto como «pionero y simbólico de la nueva industria extremeña».

Por su parte, la alcaldesa de Hervás, Gloria de los Santos, también del PP, agradeció que «Natac podría estar en cualquier sitio pero eligió estar aquí, está haciendo las cosas muy bien y trayéndonos empleo de calidad».