Así funciona una gigafactoría

La batería de un coche eléctrico consta de varios módulos que, a su vez, contienen en su interior pequeñas pilas cilíndricas similares a las que encontramos en un electrodoméstico pero, obviamente, recargables, con más duración y resistencia y diferentes componentes internos. Lo que se fabrica en estas gigafactorías son, precisamente, estas pilas, que se introducen en los módulos que pueden montarse en el conjunto final de batería que se equipará en cada coche o enviarlos a la propia fábrica para que allí se finalice su ensamblaje con cableado, software y refrigeración para ser instalado en cada modelo de coche.

Las pilas están fabricadas actualmente con iones de litio, pero también necesitan de las llamadas «tierras raras», 17 elementos de las tabla periódica que tienen propiedades magnéticas muy apropiadas para la industria tecnológica. Las de iones de litio han sustituido a las de níquel-cadmio o las de níquel-hidruro metálico, más utilizadas en los coches híbridos no recargables.

En la actualidad no hay fábricas de baterías para coches eléctricos en Europa, a pesar de que ya se fabrican más de medio millón de coches de este tipo cada año en el continente. Por este motivo se están construyendo varias para poder atender la demanda. En 2021 se confirmaron fábricas en Francia, Italia y Alemania, todas ellas con ayudas públicas, ya que en estos países, como en España, la producción de coches emplea a cientos de miles de trabajadores de forma directa o indirecta. Hasta que estas nuevas fábricas inicien su producción, todas las que se equipan provienen de Asia, principalmente de Corea del Sur, Japón y China.

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La fabricación de baterías no suele medirse en unidades, sino en la capacidad total de las baterías producidas cada año (gigavatios hora por año). La planta de Navalmoral de la Mata en su tercera fase tendrá una capacidad de 30 GWh, es decir, 30 millones de kilovatios. Si se instalan en coches con baterías de 50 kilovatios, como media podrían equiparse hasta 600.000 vehículos anuales.